Gli isolanti possono essere classificati in base a diversi metodi di installazione in isolatori di sospensione e isolatori di palo. In base ai materiali isolanti utilizzati, possono essere suddivisi in isolatori in porcellana, isolatori in vetro e isolatori compositi (noti anche come isolatori sintetici). In base al livello di tensione, possono essere classificati in isolatori a bassa tensione e isolatori ad alta tensione. Esistono anche isolatori progettati per condizioni ambientali specifiche, come isolatori resistenti all'inquinamento per aree inquinate. In base al tipo di tensione utilizzata, ci sono isolatori CC. Inoltre, ci sono vari isolatori per scopi speciali, come bracci trasversali isolanti, isolatori di smalto semiconduttore, isolatori di deformazione per distribuzione, isolatori a bobina e isolatori di cablaggio.
Inoltre, in base alla probabilità che l'elemento isolante si rompa, gli isolanti possono essere classificati in due tipologie: Tipo A, non perforabile, e Tipo B, perforabile.
Isolatori di sospensioneAmpiamente utilizzati nelle linee di trasmissione aeree ad alta tensione e nell'isolamento e fissaggio meccanico di sbarre flessibili in centrali elettriche e sottostazioni. Gli isolatori a sospensione possono essere ulteriormente suddivisi in isolatori a sospensione a disco e isolatori a sospensione a barra. Gli isolatori a sospensione a disco sono il tipo più comunemente utilizzato nelle linee di trasmissione, mentre gli isolatori a sospensione a barra sono ampiamente utilizzati in paesi come la Germania.
Isolatori di paloUtilizzati principalmente per l'isolamento e il fissaggio meccanico di sbarre collettrici e apparecchiature elettriche in centrali elettriche e sottostazioni. Inoltre, gli isolatori per montanti sono spesso parte di dispositivi elettrici quali sezionatori e interruttori automatici. Gli isolatori per montanti possono essere classificati in isolatori per montanti a perno e isolatori per montanti a barra. Gli isolatori per montanti a perno sono utilizzati principalmente in linee di distribuzione a bassa tensione e linee di comunicazione, mentre gli isolatori per montanti a barra sono comunemente utilizzati in sottostazioni ad alta tensione.
Isolatori in porcellanaIsolatori il cui elemento isolante è fatto di porcellana elettrica. La porcellana elettrica è realizzata cuocendo una miscela di quarzo, feldspato e argilla. La superficie degli isolatori in porcellana è solitamente rivestita con una glassa ceramica per migliorare la resistenza meccanica, la resistenza all'acqua e la levigatezza della superficie. Tra i vari tipi di isolatori, gli isolatori in porcellana sono i più ampiamente utilizzati.
Isolatori in vetroIsolatori con elementi isolanti in vetro temperato. La superficie è in uno stato di pre-sollecitazione compressiva e, se si verificano crepe o guasti elettrici, gli isolatori in vetro si auto-frantumano in piccoli pezzi, un fenomeno noto come "autodistruzione". Questa caratteristica elimina la necessità di rilevamento del "valore zero" durante il funzionamento.
Isolanti compositiNoti anche come isolanti sintetici. L'elemento isolante è costituito da un'asta (o tubo) in resina di fibra di vetro e da una guaina e gonne in materiale organico. Le caratteristiche includono dimensioni ridotte, peso leggero, elevata resistenza alla trazione ed eccellente resistenza alle scariche di inquinamento, sebbene siano meno resistenti all'invecchiamento rispetto agli isolanti in porcellana e vetro. Gli isolanti compositi includono isolatori a sospensione asta, bracci trasversali isolanti, isolatori a palo e isolatori cavi (boccole composite). Le boccole composite possono sostituire le boccole in porcellana utilizzate in varie apparecchiature elettriche, come trasformatori, scaricatori di sovratensione, interruttori automatici, boccole capacitive e terminazioni di cavi. Rispetto alle boccole in porcellana, offrono vantaggi come maggiore resistenza meccanica, peso più leggero e tolleranze dimensionali più piccole ed evitano danni causati da frantumazione esplosiva.
Isolanti a bassa e alta tensioneGli isolatori a bassa tensione sono utilizzati nelle linee di distribuzione e comunicazione a bassa tensione. Gli isolatori ad alta tensione sono utilizzati nelle linee di trasmissione aeree ad alta e altissima tensione e nelle sottostazioni. Per soddisfare le esigenze di diversi livelli di tensione, le stringhe di isolatori o i pali di isolatori multi-sezione sono solitamente formati combinando più isolatori identici.
Isolanti resistenti all'inquinamentoPrincipalmente comportano l'aumento o l'ingrandimento delle gonne o delle shed degli isolatori per aumentare la distanza di dispersione e migliorare la resistenza elettrica in condizioni di inquinamento. Vengono inoltre apportate modifiche strutturali alla forma delle gonne per ridurre l'inquinamento naturale della superficie e migliorare la resistenza alle scariche di inquinamento. Gli isolatori resistenti all'inquinamento hanno generalmente una distanza di dispersione dal 20% al 30% più lunga di quella degli isolatori ordinari, a volte anche di più. Nelle aree della Cina con frequenti scariche di inquinamento, vengono comunemente utilizzati isolatori resistenti all'inquinamento a doppia gonna con forti capacità autopulenti, che sono anche facili da pulire manualmente.
Isolatori DCSi riferisce principalmente agli isolatori a disco utilizzati nella trasmissione CC. Gli isolatori CC hanno generalmente una distanza di dispersione maggiore rispetto agli isolatori resistenti all'inquinamento CA, con elementi isolanti con resistività di volume più elevata (non inferiore a 10 Ω·m a 50 gradi) e hardware di collegamento dotato di anodi sacrificali (come manicotti di zinco o anelli di zinco) per prevenire la corrosione elettrolitica.
Isolatori di tipo A e tipo BGli isolanti di tipo A (non perforabili) hanno una distanza di scarica a secco non superiore a tre volte la distanza di rottura a secco (per i tipi in resina colata) o due volte (per altri materiali). Gli isolanti di tipo B (per perforabili) hanno una distanza di rottura inferiore a un terzo (per i tipi in resina colata) o metà (per altri materiali) della distanza di scarica a secco. La distanza di scarica a secco è la distanza più breve attraverso l'aria lungo la superficie dell'elemento isolante, mentre la distanza di rottura è la distanza più breve attraverso il materiale isolante dell'elemento isolante.