Il legame tra inquinamento e mortalità da coronavirus rende ancora più chiaro il motivo per cui le centrali elettriche di punta devono essere chiuse.
Ora, numerosi studi hanno stabilito un chiaro legame tra l'inquinamento da -- particolato fine chiamato PM2,5 e biossido di azoto -- e la mortalità per coronavirus. Vari inquinanti provengono dall'industria, dai trasporti e dalle centrali elettriche. È tempo che i governi riconoscano questo pericoloso divario sanitario e agiscano per ridurre le emissioni, iniziando con la chiusura delle centrali elettriche più sporche.
Le centrali elettriche di punta, spesso alimentate a gas naturale e petrolio, sono tra i peggiori trasgressori. Queste centrali inefficienti, accese per soddisfare l'elevata domanda di energia, emettono protossido di azoto, ossido di zolfo e particolato nelle comunità circostanti. Si trovano prevalentemente vicino ai centri abitati con il maggior fabbisogno energetico, spesso in comunità di colore e aree povere di risorse. Oggi, ci sono più di 1,{2}} misuratori di picco in funzione a livello nazionale, con le concentrazioni più elevate concentrate dentro e intorno alle principali aree metropolitane.
I primi dati provenienti da una manciata di città e stati che includono informazioni su razza ed etnia nelle infezioni e mortalità COVID{0}} confermano che le comunità nere stanno sopportando il peso maggiore del virus. Nel Michigan, gli afroamericani costituiscono il 14% della popolazione, ma rappresentano il 31% dei casi di COVID-19 e il 40% dei decessi. L'area metropolitana di Detroit, l'epicentro del virus nello stato, ha anche una delle più alte concentrazioni di centrali elettriche di picco vecchie e inefficienti nel paese, con un migliaio di megawatt di centrali elettriche di picco che hanno quasi mezzo secolo di vita.
Una storia simile può essere trovata nei dati di Chicago, dove oltre il 70% dei decessi è avvenuto tra i residenti neri, anche se rappresentano meno del 30% della popolazione della città. L'area metropolitana di Chicago comprende 17 centrali elettriche di picco, per un totale di oltre 8 gigawatt di produzione urbana sporca.
Insieme a Chicago e Detroit, le 10 aree metropolitane più gravate dai picchi dell'invecchiamento hanno quasi 200 impianti -- le principali fonti di emissioni locali di ossido di azoto, ossido di zolfo e PM2,5. L'area di New York City-Long Island-Newark è in cima alla lista con 46 impianti di punta, seguita dall'area metropolitana di Los Angeles con altri 29 impianti di punta. (Altri trasgressori principali includono l'area metropolitana di Baltimora-Washington, DC; Boston; Dallas. Tampa. Philadelphia; e Hartford-Middletown-New Haven, Connecticut.
A New York City, la comunità ora chiede un cambiamento sistemico. Una coalizione di comunità di giustizia ambientale e organizzazioni senza scopo di lucro con competenze legali e di energia pulita si è riunita per chiedere la fine di tutte le centrali elettriche di picco di combustibili fossili a New York City e la loro sostituzione con energia pulita e locale rinnovabile e accumulatori di batterie.
La PEAK Alliance ha recentemente pubblicato un rapporto che descrive in dettaglio i costi economici e ambientali dell'impianto di punta della città. Il rapporto, "Dirty Energy, Big Money", ha rilevato che circa 4,5 miliardi di dollari in fondi dei contribuenti sono andati a sostenere centrali elettriche di picco sporche e inefficienti a New York City negli ultimi dieci anni. Questi impianti sono una fonte significativa di emissioni urbane, rappresentando oltre il 10% delle emissioni di ossido di azoto nei giorni di alta ozono, quando l'inquinamento atmosferico è al suo peggio.
Il rapporto evidenzia anche le opportunità per alternative pulite come sistemi eolici offshore, solari sui tetti e batterie per sostituire le centrali elettriche di picco esistenti della città, opzioni che vengono sempre più utilizzate in tutto il paese.
Queste alternative possono salvare vite durante la pandemia e oltre. Uno studio condotto dai ricercatori della TH Chan School of Public Health di Harvard ha rilevato che anche piccole riduzioni dell'esposizione alle emissioni di particolato potrebbero ridurre sostanzialmente il numero di decessi correlati al COVID{0}} a New York City. I ricercatori hanno concluso che la riduzione dei livelli di emissione di PM2,5 di una sola unità negli ultimi due decenni avrebbe potuto prevenire 248 morti per COVID-19 a Manhattan fino all'inizio di aprile. Il numero di decessi evitabili nel corso del virus sarebbe ancora più alto e molte vite sarebbero risparmiate a causa della riduzione di altri gravi problemi di salute associati alle emissioni delle centrali elettriche, come le malattie respiratorie croniche e le malattie cardiache.
Oltre ad essere alternative prive di emissioni alle centrali elettriche urbane, le batterie e le energie rinnovabili possono essere ampiamente distribuite in tutta la città, rafforzando le comunità aumentando la resilienza energetica, riducendo il carico energetico e creando potenziale di ricchezza locale. Il lavoro per realizzare questa giusta transizione energetica, in cui la produzione di energia elettrica locale benefici anziché nuocere, è già in corso a New York City. Tuttavia, c'è ancora molto lavoro da fare per creare un argomento convincente per la sostituzione dei picchi per ottenere un ampio sostegno da autorità di regolamentazione, responsabili politici e servizi di pubblica utilità.
In altre città, i danni causati dagli impianti urbani di punta rimangono in gran parte nascosti al pubblico. È tempo di scoprire le ingiustizie economiche, ambientali e sociali che l'attuale sistema di centrali elettriche a combustibili fossili obsoleto e inefficiente crea per il picco della domanda di elettricità. C'è una soluzione migliore e ora più che mai è necessario uno sforzo concertato per spegnere permanentemente le centrali inquinanti di picco.